París (Francia) 19-02-1847 / Filadelfia (Estados Unidos) 14-12-1921

Hija de Edward Yorke Stevenson y Sarah Hanna

Hija de un rico matrimonio norteamericano de Louisiana dedicado a la banca y al cultivo del algodón, los importantes contactos de sus padres en territorio francés hizo que con apenas 11 años (1858) fuera enviada a estudiar a un internado de París donde parece que la joven y estudiosa Sarah empezaría a conocer el pasado egipcio gracias a sus visitas al Louvre en un momento en el que la cultura faraónica despertaba gran interés en Francia, y toda Europa, tras ser descifrada su escritura por el francés Jean-Françoise Champollion.

En la capital francesa permaneció hasta que determinados intereses económicos de sus padres la llevaron a Ciudad de México en 1862, para en 1867, y como consecuencia de la inestabilidad política del país norteamericano, trasladarse a Vermont, en los Estados Unidos, y desaparecidos sus padres, a casa de unos tíos de Filadelfia. Allí contraería matrimonio con el abogado Cornelius Stevenson, un influyente personaje que pronto la involucraría en asuntos cívicos, culturales, educativos y filantrópicos de la ciudad, y entre ellos, el que la acercaría a la antropología a través del Furtness-Mitchell Coterie; una sociedad cultural encargada de agrupar a muy diversos colectivos intelectuales de la ciudad.

Pero sería en 1880 cuando interesado el consejo rector de la Universidad de Pennsylvania en crear un departamento de arqueología y paleontología, y fundar un museo, dado el interés y preparación mostrados por Sarah, en 1890 sería designada para formar la sección egipcia y de las culturas mediterráneas en ese espacio expositivo. Una de sus primeras acciones fue la de fundar la “American Exploration Society” a semejanza de la inglesa “Egypt Exploration Fund” creada algunos años antes por Amelia A. B. Edwards con la que conseguiría esos fondos arqueológicos que necesitaba para el museo.

Con esa finalidad viajaría a Egipto en 1898 entrando en contacto con egiptólogos como Henry Edouard Naville, James Edward Quibell, o George Andrew Reisner a quiénes quiso financiar alguna de sus excavaciones. Pero intereses contrapuestos entre los mandatarios arqueológicos y gubernamentales del país, unido al conflicto surgido con la señora del filántropo y arqueólogo americano Phoebe Apperson Hearst quien parece se le adelantó en la contratación para la Universidad de California de alguno de aquéllos arqueólogos, unido al intento fallido de ofrecer al Museo Egipcio la financiación necesaria para trasladar a sus instalaciones grandes estatuas de las excavaciones de Tanis a cambio de alguno de sus fondos, no consiguiéndolo, su positivismo y energía encomiables acabaron haciendo mella en la voluntad de Sarah Yorke. En tales circunstancias, sólo le quedó proseguir con el acuerdo que contrajera años atrás con el inglés W. M. Flinders-Petrie quien seguiría siendo su principal y casi único proveedor, gracias al cual conseguiría determinados restos de sus excavaciones en Dandara.

Pero a pesar de los problemas con los que se encontró, Sarah Yorke prosiguió con actividades tales como la promoción de la arqueología en la universidad, conferencias, cursos de museología o la colaboración con diferentes instituciones egiptológicas extranjeras. También participaría, como vicepresidenta del jurado en el apartado etnológico de la Exposición Universal de Chicago de 1892, en el Congreso Internacional de Antropología celebrado en 1894 en igual ciudad, o daría muy diversas conferencias en el “Peabody Museum” de la Universidad de Harvard dónde sería la primera mujer en realizarlas. Todo ello le valdría el reconocimiento y sería nombrada presidenta del “Archaeological Institute of America” para Pennsylvania, cargo que ocuparía entre 1899 y 1903, o se le concedería un puesto de honor en la Universidad de Filadelfia que la convertirían, también, en pionera de tal honor en la Institución hasta que diversos incidentes con Herman V. Hilprecht, encargado de la sección babilónica, la hicieron dimitir, y abandonar en 1905 su puesto en el museo.

De allí pasaría a trabajar como periodista en el “Philadelphia Public Ledger” donde permanecería hasta 1920, o como colaboradora de otro de los museos de la ciudad: el “Philadelphia Art Museum”. Todo ello por no hablar de la labor que realizaría en aquélla época en pro del derecho al voto de la mujer en un momento en el que no lo tenía participando activamente en movimientos sufragistas de la ciudad.

Pero el 14 de diciembre de 1921, quien fuera la Sra. Sarah Yorke Stevenson, moría en Filadelfia, dejando tras de sí una muy importante contribución para el desarrollo y difusión del Orientalismo, y en especial de la Egiptología, en Estados Unidos. Acciones como la fundación del hoy importante “University of Pennsylvania Museum of Archaeology and Anthropology”, o la “American Exploration Society”, así como su participación en asociaciones como el “Oriental Club of Philadelphia”, “Contemporary Club”, “University Archaeological Association”, “American Folk-Lore Society”, “American Exploration Society”, “Numismatic and Antiquarian Society of Philadelphia”, “American Philosophical Society”, “American Association for the Advancement of Science”, “Equal Franchise Society of Pennsylvania”, entre otras, así como una destacada labor en el “Federal Suffrage Amendment” dónde llegaría a ser vicepresidenta, avalan la talla de Sarah Yorke. Una mujer que aún sin tener estudios egiptológicos cabe señalarla en un lugar preferente de la Egiptología norteamericana, además de por ser pionera en la materia, sin duda por su actitud como mujer. Hoy descansa en el “Laurell Hill Cemetery” de Filadelfia.

Bibliografía

• On Certain Symbols used in the Decoration of some Potsherds from Daphnae and Naukratis now in the Museum of the University of Pennsylvania, 1892
• Procedings of the Numismatic and antiquarian Society of Philsadelphia for 1890-91, 1892
• The tomb of King Amenhotep, Papers on Egyptian Archaeology, 1892
• Mr. Petrie’s Discoveries at Tel el-Amarna, Science. Vol. 19, 1892
• Report of the Curator of the Egyptian and Mediterranean Section, 1893
• An Ancient Egyptian Rite Illustrating a Phase of Primitive Thought, Memoirs of the International Congress of Anthropology, 1893
• The Feather and the Wing in Early Mythology, Oriental Studies of the Oriental Club of Philadelphia, 1894
• Some Sculptures from Koptos in Philadelphia, American Journal of Archaeology (10), 1894
• Exhibit of the Section of Egypt and the Mediterranean, Exposición de Atlanta, 1895
• On the Remains of the Foreignors Discovered in Egypt by Mr. W. M. Flinders Petrie, Proceedings of the American Philosophical Society (XXXV), 1896
• Maximilian in Mexico. A woman’s reminiscences of the French intervention 1862-1867, 1899
• Egypt, Babylonia and Greece, Report of the Committee on Awards of the World’s Columbian Commision, 1901
• Egypt and Western Asia in Antiquity, con Morris Jastrow Jr. y Ferdinand Justi, 1905
• The Training of Curators, Proceedings of the American Association of Museums, 1909

Bibliografía sobre Sarah Yorke

• Sara Yorke Stevenson: a tribute from the Civic Club of Philadelphia , 1922
• Dictionary of American Biography (XVII), de David O’Connor y David Silverman, 1935
• A History of the Acquisition of Papyri and related written material in the University of Pennsylvania Museum, Bulletin of the Egyptological Seminar 6, de John R. Abercrombie, 1985
• Who was who in Egyptology (3ª edición), de M. L. Bierbrier, 1995

Autores José Antonio A. Sancho y Gerardo Jofre