Castillo de Duns/Berwickshire (Reino Unido), 6-1-1799/ Amisfield/East Lothian (Reino Unido), 4-11-1863

Hijo de Robert Hay y Janet Erskine

Robert Hay « de Linplum y Nunraw » fue el 4º hijo de un rico matrimonio noble escocés, que habiéndose dirigido sus hermanos hacia la gestión de las heredades paternas, a él le tocaría en suerte una tarea más ociosa para la época: estudiar arte. A ello se dedicó, y acabó mostrando una notable habilidad para materias tales como dibujo y pintura.

Tras la Batalla de Waterloo (18 de junio de 1816) en la que moriría su hermano Alexander, y el Mediterráneo era un espacio en el que se libraban otras batallas para los intereses británicos, durante su servicio militar en la « Royal Navy », Hay recorrería numerosos puertos mediterráneos, y entre ellos, en 1818, el de la ciudad egipcia de Alejandría dónde quedaría impresionado por aquél mundo oriental. Esa breve visita, unida a la lectura de las ya famosas hazañas de Belzoni (Giovanni Battista Belzon), un Hay artista aficionado a las antigüedades, combinado al otro de aventurero, decidió regresar a aquellas tierras. Pero no quiso hacerlo sólo, sino que continuando una vieja tradición familiar en la que todo aquél que iniciaba un viaje debía acompañarse de un artista que plasmara los paisajes que viera, camino de Egipto y durante su paso por Italia, Hay decidió que ese artista debía ser su viejo amigo Joseph Bonomi « El Joven » a quien ya conociera durante su etapa artística en Roma. Sería durante una breve escala en la isla de Malta cuando coincidirían con el arqueólogo, explorador, y dibujante inglés, Frederick Catherwood, quien regresando de Egipto, y mostrándoles sus acuarelas que impresionarían al escocés, parece marcaron un poco el estilo que Hay desarrollaría posteriormente.

Robert Hay llegaba a Egipto en 1824. Allí se encontró con un país atrasado pero que el pachá Mehmet Alí se esforzaba en modernizar con la ayuda de los europeos. Entre ellos, su primo lejano James Burton, por entonces encargado de descubrir sus recursos minerales, y por tal razón profundo conocedor del país. Con sus valiosas indicaciones Hay y Bonomi partirían hacia Abu Símbel en la Navidad de ese mismo año para alcanzar su destino el 18 de marzo de 1825. Durante el mes que habrían de permanecer en el Alto Egipto sería donde pondría en práctica el estilo que sería marca distintiva de sus muy elaborados y precisos dibujos, y también allí dónde Bonomi utilizaría un procedimiento aún novedoso en Egipto; la llamada « cámara lúcida ». Un ingenioso dispositivo que, con una serie de espejos, se conseguía reflejar sobre un papel la imagen deseada para luego ser fácilmente contorneada. Desde allí marcharon hacia diversos templos nubios donde incluso llegarían a hacer moldes de yeso de alguno de sus restos, para posteriormente dirigirse a la isla de Filas y de alli a Tebas. Una ciudad en la que desarrollaría una buena parte de su labor copiando inscripciones, realizando dibujos artísticos que en muchas ocasiones lo eran panorámicos, o levantando planos de tumbas y templos del Valle de los Reyes, Valle de los Nobles, el Ramesseum y Medinet-Habu.

En 1826 sería abandonado por su amigo Bonomi tras discrepar por lo que consideraba escasa retribución, y su lugar ocupado por el gran arabista Edward William Lane quien habiendo trabajado con su tío, el pintor británico Thomas Gainsborough, además contaba con una notable preparación artística. Juntos trabajarían, aparte del área tebana (y de forma especial en Gurna), en los barrios islámicos de El Cairo, en las Pirámides de Guiza, Saqqara, Fayum, y Abu-Simbel donde nuevamente utilizarían técnicas de moldeo con yeso.

En 1828, y con motivo de un viaje que realizó a Escocia para conseguir financiación para sus excavaciones, en Alejandría tendría ocasión de rescatar de un mercado esclavista otomano a la que luego sería su mujer, Kalitza Psaraki, hija de un gran magistrado cretense capturada durante la guerra de independencia griega. No conseguiría la financiación deseada, pero involucrado en la tarea que se había propuesto, aún contrataría a los arquitectos Owen B. Carter y Charles Laver con quienes levantaría planos de diversos monumentos de El Cairo, Beni-Hasan, Amarna, Oasis de el-Jarga y Asiut. En esta última tendría ocasión de coincidir con Bonomi, y arreglar sus diferencias, por lo que cuando Browne y Laver decidieron abandonar la expedición por motivos de salud, Bonomi sería nuevamente contratado junto a su ayudante Dupuy. Éste, junto a George Alexander Hoskins, Francis Arundale, y el propio Fréderick Catherwood se convertirían en quizás sus más notables ayudantes de cuantos tuvo. Una de sus últimas actuaciones la tendría en Nubia donde realizaría 105 dibujos. Pero el cansancio y las duras condiciones de trabajo que provocaron en Hay sus 10 años en tierra egipcia (1824-1834), unido al nacimiento de su primera hija (Kalitsa Janet) acabaron obligándole a dejar la expedición y retirarse a su Escocia natal mientras sus ayudantes continuaban similar labor en Palestina.

Hay, no publicó sus trabajos a excepción del « Illustrations of Cairo », aunque los manuscritos y pinturas se han conservado en 49 volúmenes que hoy se hallan en la British Library londinense. Sus últimos días los pasó entre la satisfacción por lo logrado y la decepción por no conseguir la rentabilidad que pretendía por sus antigüedades, hasta que el 4 de noviembre de 1863 Hay murió en la localidad escocesa de Amisfield. Al poco tiempo sus antigüedades fueron adquiridas por el British Museum y un banquero americano cuyo descendiente lo donaría al Boston Museum of Fine Arts.

Bibliografía

• Illustrations of Cairo, Tilt and Bogue, 1840
• Views in Cairo, Day & Hague, 1840

Sobre Robert Hay

• Travels in Ethiopia, above the second cataract of the Nile; exhibiting the state of that country, and its various inhabitants, under the dominion of Mohammed Ali; and illustrating the antiquities, arts, and history of the ancient kingdom of Meroe (2),de Hoskins, G.A., Longman, Rees, Orme, Brown, Green, & Longman, 1835
• Visit to the Great Oasis of the Libyan Desert, de Hoskins, G.A., 1837
• Dictionary of National Biography (DNB, 25), Oxford University Press
• Egypt Itself: The career of Robert Hay, Esquire, of Linplum and Nunraw, 1799-1863, de Selwin Tillett, SD Books, 1984

Autores José Antonio A. Sancho y Gerardo Jofre