Alejandría y su producción vidriera

Si los egipcios dominaban las principales técnicas para la fabricación del vidrio, ¿por qué entonces no se han encontrado piezas sopladas de ese material anteriores a la época en que los romanos lo produjeron en grandes cantidades en Alejandría? Como se dijo antes, los ritos funerarios, el culto y la preparación para emprender el viaje a la otra vida, tenían una importancia suprema entre los egipcios. Tan era así, que ni siquiera las casas en que vivían eran de materiales “para la eternidad”. En nuestros días, sólo las tumbas y templos se conservan; lo que conocemos de la vida cotidiana es gracias al ajuar funerario, al Libro de los Muertos, a las tumbas con relieves y frescos llenos de colores simbólicos, y a maquetas de casas, en las que se observa cómo eran y de qué material estaban construidas. Tomando en cuenta la importancia de los ritos y el culto a la muerte, es de suponer que el ajuar funerario jugara un papel destacado entre los egipcios. Por ello, el cúmulo de amuletos, recipientes para afeites, perfumes y cosméticos que acompañaban a los difuntos en su misión eterna, formaban parte del ceremonial y eran muy apreciados por hombres y mujeres, además de no ser producidos en serie porque tenían un fin ritual y no utilitario.

Al invadir Alejandro Magno Egipto, fundó Alejandría como la capital del Imperio, poniendo a los tolomeos a la cabeza. Este hecho provocó el inicio de la decadencia egipcia, porque la nueva dinastía impuso su identificación étnica, política y religiosa de corte helenista, dando además lugar a interminables guerras. Los imperios nacen y se deshacen. Al caer Cleopatra, el poder en Egipto quedó sometido a los romanos, quienes se expandieron por doquier y estructuraron un nuevo y poderoso imperio. La hegemonía dejó de ser territorial, para adquirir rangos comerciales, políticos y culturales. Los egipcios experimentaron la mezcla o desaparición de muchos de los rasgos de su civilización; los usos locales fueron cambiando de manera progresiva; al tiempo en que el hombre y la belleza de “esta vida” adquirían una gran importancia. Dicho cambio se reflejó en todas las acciones, incluyendo las referentes al vidrio, que abandonó sus fines rituales en favor de los prácticos. A partir de entonces, los artesanos vidrieros de Egipto comenzaron a trabajar el material con la técnica del soplado en grandes cantidades, a fin de poder exportarlo a todas las regiones del imperio romano, incluso a las provincias de Europa.

Es bien sabido que los romanos tomaron de los griegos todos los conocimientos científicos sin hacer nuevas aportaciones. Empero, en el campo de la ingeniería y de las obras públicas fueron maestros. Es importante recordar que en la época ptolemaica, se dio una fusión entre el pensamiento griego y el egipcio, circunstancia que derivó en el estudio de las diferentes ciencias. En el campo de la química, fue a partir de entonces que se comenzaron a estudiar sistemáticamente las propiedades de diferentes elementos y sus cambios: la cerámica derivada del barro, los metales con base en los minerales y el vidrio a partir de la arena. Así, de la misma manera que Euclides resumió la geometría antigua y Tolomeo hizo otro tanto con la astronomía, Zósimo sintetizó la alquimia. Es probable que así como los romanos asimilaron las costumbres de la cultura griega, su religión y filosofía, amén de resumir y estudiar a fondo las aportaciones científicas que heredaron de ellos, también adoptaron las técnicas y fórmulas antiguas en diferentes áreas de trabajo, como lo serían las especializadas en la elaboración del vidrio con el método del soplado a la caña. De esta manera lo perfeccionaron y exportaron a todos sus dominios, enclavados fundamentalmente en los litorales de lo que llamaban el Mare Nostrum.