1871-1937

Grafton Elliot Smith nació en Grafton, Nueva Gales del Sur en Australia el 15 de agosto de 1871. Su padres fueron Mary Jane Evens Y Stephen Sheldrick Smith un maestro de escuela que había emigrado de Inglaterra a Australia. Comenzó sus estudios en la Universidad de Sydney, licenciándose en Medicina en 1892. En 1895, se le concedió un MD y una medalla de oro por una tesis sobre la anatomía y la histología del cerebro de los mamíferos no placentarios.

En 1896 ganó una beca para viajar a Inglaterra y durante su estancia en Cambridge, le fue otorgada una beca de investigación por la Asociación Médica Británica en 1898. Se ganó la ganó la fama de ser un brillante anatomista y un rápido y hábil comunicador. En 1900 se casó con Macredie Kathleen Smith, con la que tuvo tres hijos.

Comenzó a estudiar a algunos paleontólogos por primera vez hacia el final de su época en Cambridge, ya que lo necesitaba para interpretar sus resultados de la investigación esencialmente sobre la evolución de la estructura del cerebro. Durante este período de su vida, fue invitado por Charles Stewart para preparar un catálogo de los cerebros de Mummalis Reptilia en el Museo del Real Colegio de Médicos y Cirujanos. El trabajo fue completado y publicado en 1902.

Publicó un gran número de documentos (alrededor de un centenar, la mayoría de ellos sobre neuroanatomía comparativa). Creó el concepto de los tres niveles básicos de organización cerebral, lapaleopallium puramente olfativa en los peces, los reptiles y en archipallium principios de los mamíferos y el neopallium, que se ha ampliado a través de la radiación de mamíferos.

Hasta entonces Elliot Smith había rechazado varias cátedras vacantes de anatomía para concentrarse en sus investigaciones, pero el 4 de julio de 1900 le ofrecieron la cátedra de anatomía en El Cairo, cátedra que ocupó hasta 1909. Fue en Egipto cuando comenzó a interesarse por la conservación de los de cerebros encontrados en el sitio arqueológico de El Amrah y cuando realizó investigaciones sobre los restos aquí recuperados.

En 1907, Smith fue nombrado Asesor de Anatomía y Arqueología de las excavaciones de Nubia y elegido socio de la Royal Society. Sus investigaciones se basaron principalmente en los exámenes y descripciones de miles de esqueletos procedentes de excavaciones en el área donde posteriormente se construiría la presa de Asuán. El análisis realizado por Smith y Fredrick Wood Jones (1879-1954) con quien trabajó en el proyecto, reveló muchas enfermedades diagnosticadas en los restos momificados, tales como: apendicitis, hernias, gota, lepra, carcinoma viruela y tuberculosis.

A principios de 1909 la cátedra de anatomía en Manchester quedó vacante y Elliot Smith fue nombrado catedrático. En 1912 se le concedió la Real Medalla de la Real Sociedad (sólo se conceden tres anualmente) por sus investigaciones sobre la neuroanatomía. En la Universidad de Manchester siguió trabajando en neurología y en los restos hallados en Nubia, desarrolló su teoría de la difusión de la cultura, lo que explica las similitudes en la cultura en todo el mundo por la difusión del Egipto Faraónico, siendo para él el origen de toda civilización. Smith ha sido un claro exponente de la corriente antropológica del Difusionismo que cree que los rasgos culturales tienen un único origen a partir del cual se dispersan geográficamente y son adoptados por otras sociedades. Sus libros «La migración temprana de las Culturas» (1915) y «El antiguo Egipto, y los Orígenes de la Civilización» (1923) elaboran un resumen de su teoría de la difusión cultural. En 1919, Smith renunció a su puesto en la Universidad de Manchester y fue nombrado Profesor de Anatomía en la Universidad de Londres, cargo que desempeñó hasta su muerte en 1937.

En Londres, Smith destacó la importancia de estudiar la biología humana en sus aspectos psicológicos y culturales y también la historia de la medicina, continuó con las investigaciones anatómicas de los antiguos esqueletos y momias, en particular cuando los restos fueron de tejidos blandos como los cerebros, su técnica para preservar los órganos fue tan eficaz que muchos de sus restos mortales siguen hoy intactos. Sus investigaciones en este campo le llevaron a publicar en 1912 «El Catálogo de las Momias Reales en el museo del Cairo».

Su salud quedó muy resentida tras sufrir un ataque cerebro-vascular en 1932, aunque Smith siguió trabajando. En 1934 fue nombrado caballero “Sir”. En 1396 se retiró definitivamente de la Universidad. Smith murió en Londres el 7 de enero de 1937.

Bibliografía sobre Elliot Smith

• Dawson W. R. Sir Grafton Elliot Smith. Londres 1938

• Elkin A. P. / Macintosh N. W. G., Grafton Elliot Smith, The Man and his Work Sydney University Press 1974.

• M. L. Righini Bonelli and William R. Reason, experiment, and mysticism in the Scientific Revolution, Londres, 1975.

• Spencer, Frank. History of Physical Anthropology. NuevaYork, 1997

• Winters, Christopher. International Dictionary of Anthropologists. New York, NY: Garland Publishing, 1991.

Artículo publicado en BIAE 55, febrero de 2008: https://egiptologia.com/biae-numero-55-febrero-2008/

Autores: Pilar Pérez y Gerardo Jofre