La existencia del Metropolitano se debe a un grupo de americanos que, el 4 de Julio de 1866, se encontraba en París y se reunieron para celebrar la fiesta nacional francesa en un restaurante del Bois de Boulogne. John Jay, un conocido hombre de negocios, dirigió a los asistentes un pequeño discurso al terminar la cena. En él propuso a sus compatriotas crear una Galería Nacional de Arte.Tras cuatro años, en Abril de 1870, se fundó por fin el museo Metropolitano de Arte, con sede en la Quinta Avenida.

El departamento de arte egipcio se fundó en 1906, coincidiendo con la iniciación de un programa de excavaciones. Fue Lythgoe el primer conservador de la sección egipcia. Pero el personaje más importante de este periodo fue Hebert Winlock. Nació en Washington y estudio en Harvard. Ya antes de graduarse, Lythgoe le invitó a participar en las excavaciones de Egipto, siendo en aquel momento el más joven de la expedición, 22 años. Tomó parte en las expediciones comprendidas entre los años 1906 a 1930, primero como ayudante y luego como director y en 1931 fue nombrado director del museo Metropolitano.