3. Nociones históricas sobre la escritura egipcia

La escritura egipcia fue en principio jeroglífica encontrándose documentada tanto en los diversos imperios en que se ha dividido la época faraónica (3.100/323 a.C.); Ptolemaica (323/30 a.C.), y romana 30 a.C./394 d.C.); es decir, unos 3.500 años aproximadamente. Según parece el texto más antiguo que se conoce es la paleta de Narmer o Menes (3.100 a.C.) y el más reciente, una inscripción existente en el Templo de Filé (394 d.C.).

En la escritura jeroglífica no se escribían las vocales, a diferencia de la cuneiforme, por lo que no podemos decir que se trate de una escritura silábica. Los textos se grababan, la mayoría de las veces, mediante un formón, y en menor ocasión, pintados. Generalmente aparecen escritos de derecha a izquierda, aunque también se encuentran en sentido contrario, lo cual no se da nunca en la escritura hierática, ni en la demótica. Los signos aparecen en líneas, en columnas, o en ambas a la vez. De modo paralelo, y ya en las dos primeras dinastías, conocidas como tinitas, según las muestras más antiguas, se desarrolló una escritura de signo cursivo que se denomina hierática. Esos signos no son otra cosa que una variante simplificada de los jeroglíficos. Tales jeroglíficos se utilizaban, fundamentalmente, en inscripciones monumentales sobre piedra o madera, en templos, mastabas, tumbas y estelas; mientras que la escritura hierática era utilizada sobre cuero, papiro y fragmentos de caliza, que denominamos “óstraca”, como soporte de los trazos hechos con pinceles y tintas de color negro o rojo, sobre todo. Venía a ser el equivalente entre nosotros, entre los caracteres de imprenta, que serían los jeroglíficos, y nuestros trazos manuscritos que equivaldrían a la hierática.

Algunos opinan que incluso se utilizó el cálamo, en sustitución del formón, por necesidades de rapidez, en la escritura jeroglífica, y que por deformación de los signos resultó el hierático, también denominada escritura sacerdotal. Si bien la teoría es atrayente, necesita aún confirmación a través de su conveniente desarrollo.

El hierático está documentado desde la III dinastía (2.686/2.613 a.C.) hasta fines del siglo IV d.C., si bien ya desde la XXV dinastía (751/656 a.C.) su uso se fue restringiendo frente a un nuevo modelo, mucho más cursivo y simplificado, que recibe el nombre de demótico. A comienzo de la llamada Baja Época (desde la XXI/XXII dinastías) comienza a utilizarse hasta que con el transcurso del tiempo es enteramente sustituida por el pueblo durante la dominación griega. Podríamos decir que en el aspecto lingüístico este tipo de escritura conforma la 4ª fase de la lengua egipcia (egipcio antiguo; egipcio medio y neoegipcio). En realidad el demótico no es otra cosa que una acentuada simplificación hierática, y que se usa en documentos administrativos y en los de más corrientes usos, como los textos mágicos, funerarios, sapienciales[14] o literarios, como el cuento “Historia de un marinero”, aunque también fue utilizado en algunas estelas, como el famoso caso del decreto de Ptolomeo V Epifanes (208/181 a.C.) promulgado en Menfis el 196 a.C., y que ha llegado a nuestro conocimiento gracias a su descubrimiento casual por la expedición napoleónica[15].

No obstante hay que decir que el demótico[16] literario que conocemos es muy pobre, en comparación con lo que nos ha llegado en jeroglífico o hierático. Después, y a partir de finales del siglo III de nuestra Era y hasta el siglo XVII, se utiliza la escritura copta, que no es otra cosa que el alfabeto griego, al que se añaden algunos signos que expresan sonidos específicos egipcios y que se denomina copta porque es utilizada por los cristianos egipcios (coptos), hasta el siglo XVII, que en la práctica desaparece.

[14] Enseñanzas de Ankhshesucy”, o la llamada “Crónica demótica”.
[15] Piedra Rosseta. En el Museo Británico.
[16] El investigador que más se preocupó por los estudios demóticos fue el alemán Heinrich Brugsch, que publicó una gramática y un diccionario.